Max Verstappen verraste zichzelf in Melbourne. Waar hij vooraf nog dacht dat Q3 halen een flinke uitdaging zou worden, zat hij na de kwalificatie ineens lachend in de persconferentie voor de top-drie. De snelheid van Red Bull leek niet voldoende, maar toch pakte de Nederlander een verrassende derde startpositie.
Voorafgaand aan de kwalificatie verschilden de meningen binnen het team van Red Bull. Helmut Marko geloofde dat een plek op de tweede startrij het hoogst haalbare was. Verstappen zelf was pessimistischer en achtte Q3 halen al een prestatie op zich. Toch wist hij zich met een sterke run te kwalificeren als derde.
De verbazing was groot bij Verstappen. “Gisteren had ik nooit gedacht dat ik hier zou zitten,” verklaarde hij na afloop. Melbourne is historisch gezien geen topcircuit voor Red Bull, dus was het belangrijk om goed te begrijpen waar de winst te behalen viel. Toch blijft het snelheidsverschil met McLaren aanzienlijk.
Ondanks de verbeteringen voelde Verstappen dat de auto niet snel genoeg was om mee te doen voor de polepositie. De achterstand op Lando Norris in Q3 bedroeg bijna vier tienden. “De auto voelt beter dan gisteren, maar dat gat laat zien dat we nog werk te doen hebben. Ik ben vooral blij dat ik derde ben.”
Verstappen had al langer het vermoeden dat McLaren een maat te groot zou zijn in Melbourne. Voor vertrek naar Australië gaf hij aan dat Red Bull niet als favoriet gold en dat de strijd om de winst waarschijnlijk niet in hun voordeel zou uitvallen. Die voorspelling bleek te kloppen.
Volgens Verstappen was de balans van de Red Bull-auto redelijk, maar de snelheid simpelweg niet voldoende. “Dit is het eerste raceweekend, dus we moeten blijven verbeteren. Het verschil is nu nog te groot, maar we hebben een lang seizoen voor ons.” Het tekort aan snelheid was zowel in de kwalificatie als in de long runs duidelijk zichtbaar.
De vraag is nu hoe Verstappen zich verhoudt tot Ferrari en Mercedes. Door beperkte trainingsronden heeft hij daar zelf nog geen duidelijk antwoord op. “Ik weet niet precies hoe lang mijn banden meegaan, dus het is lastig te voorspellen wat er gaat gebeuren in de race.”
Een mogelijke spelbreker? Het weer. Er wordt regen voorspeld voor de race, wat de verhoudingen op de baan volledig zou kunnen veranderen. Toch maakt dat Verstappen weinig uit. “Of het nou veertig graden is of ijskoud, regen of droog, het maakt me niets uit. Ik pas me gewoon aan.”
Met een derde startpositie heeft Verstappen zichzelf positief verrast. De snelheid mag dan niet optimaal zijn, maar in de race kan alles gebeuren. Of hij Norris en de rest alsnog kan uitdagen? Dat zal afhangen van de omstandigheden op zondag.
Bron: MotorSport
Foto: Red Bull Content Pool
