Max Verstappen is zijn laatste Grand Prix-weekend in Zandvoort begonnen met een flinke tegenvaller. Tijdens de enige vrije training kwam de Nederlander niet verder dan de elfde plaats, terwijl Kimi Antonelli namens Mercedes overtuigend de snelste rondetijd noteerde.
De achterstand van Verstappen was opvallend groot. Met zijn Red Bull RB22 moest de viervoudig wereldkampioen ruim 1,3 seconde toegeven op Antonelli, die een 1.12,949 reed. Lando Norris eindigde als tweede, op slechts 0,121 seconde van de Mercedes-coureur.
Voor Verstappen verliep de sessie vanaf het begin moeizaam. Zandvoort was door regen eerder op de dag nog vochtig, waardoor verschillende coureurs aanvankelijk op intermediates naar buiten reden. De omstandigheden verbeterden echter snel en slicks werden al spoedig bruikbaar.
Verstappen bleef iets langer in de garage voordat hij zijn eerste serieuze kilometers maakte. Red Bull gebruikte de kostbare training vooral om informatie te verzamelen, omdat het sprintweekend nauwelijks ruimte biedt om verkeerde afstellingen uitgebreid te corrigeren.
De Nederlander begon zijn programma voornamelijk op de harde band. Daarbij werd duidelijk dat de balans van zijn Red Bull niet naar wens was. Vooral in het laatste gedeelte van het circuit oogde de auto onrustig en lastig controleerbaar.
Een belangrijk probleem was overstuur. Verstappen meldde via de boordradio dat zijn auto plotseling grip aan de achterkant verloor. Bij bocht dertien schoot hij door het grind, waarna hij terugkeerde naar de pits voor controle door zijn monteurs.
Ook eerder in de training kende Verstappen hachelijke momenten. Bij bocht twaalf blokkeerde zijn linker voorwiel en in de chicane moest hij eveneens corrigeren. De Nederlander liet via de radio weten dat hij daar bijna de muur had geraakt.
Toen later de zachte banden werden gemonteerd, kwam de gehoopte sprong op de tijdenlijst niet. Verstappen bleef buiten de top tien hangen. Dat was opvallend, omdat meerdere coureurs uit het middenveld tijdens hun snelle rondes wél voor hem eindigden.
De tegenvallende elfde plaats betekent niet automatisch dat Red Bull het hele weekend kansloos is. Een vrije training draait om verschillende programma’s, brandstofniveaus en banden. Toch gaf het zichtbare gebrek aan balans reden tot bezorgdheid richting sprintkwalificatie.
Aan de andere kant van de tijdenlijst beleefde Kimi Antonelli een uitstekende hervatting van het Formule 1-seizoen. De jonge Italiaan zette zijn Mercedes bovenaan en onderstreepte daarmee waarom hij momenteel de leiding in het wereldkampioenschap in handen heeft.
Antonelli reed een snelste ronde van 1.12,949 en hield Norris daarmee 0,121 seconde achter zich. George Russell completeerde namens Mercedes de top drie. Lewis Hamilton volgde daarachter, waardoor Mercedes, McLaren en Ferrari direct dicht bij elkaar bleken te zitten.
Opmerkelijk verliep ook de training van Antonelli niet volledig vlekkeloos. De Mercedes-coureur maakte bij bocht tien een volledige spin, maar kon zonder schade verder. Toen hij later vrije ruimte kreeg, wist hij zijn snelheid om te zetten in P1.
De verschillen vooraan waren klein. Waar Verstappen meer dan een seconde moest prijsgeven, zaten de kandidaten van Mercedes, McLaren en Ferrari aanzienlijk dichter bij elkaar. Daardoor lijkt de strijd om de beste startposities bijzonder moeilijk te voorspellen in Zandvoort.
Voor Red Bull is de beperkte voorbereiding een complicerende factor. De Grand Prix van Nederland wordt dit jaar volgens het sprintformat afgewerkt. Daardoor krijgen teams slechts één vrije training voordat de sprintkwalificatie begint en iedere verkeerde afstelling zwaarder doorweegt.
Dat maakt de elfde tijd van Verstappen extra vervelend. Normaal kan een team na een moeilijke training uitgebreid zoeken naar verbeteringen. Tijdens een sprintweekend moet Red Bull sneller begrijpen waar de Nederlander tijd verliest en welke aanpassingen mogelijk zijn.
De omstandigheden aan de Nederlandse kust zorgden voor extra spanning. Donkere wolken hingen rond het circuit en na regen in de ochtend leek een natte training mogelijk. Uiteindelijk droogde het asfalt voldoende op om vrijwel op droogweerbanden te rijden.
Voor Verstappen is dit weekend bijzonder belangrijk. De Grand Prix van Nederland verdwijnt na 2026 voorlopig van de Formule 1-kalender. Daarmee krijgt de Nederlander nog één kans om zijn thuispubliek in Zandvoort tijdens een officiële Grand Prix te trakteren.
Sinds de terugkeer van Zandvoort op de kalender in 2021 groeide Verstappen uit tot de grote publieksmagneet van het evenement. Hij won zijn thuisrace drie keer en kan tijdens deze laatste editie opnieuw een bijzondere Nederlandse Formule 1-prestatie neerzetten.
Daarvoor zal Red Bull na de eerste training een duidelijke stap moeten zetten. Verstappen leek vooral moeite te hebben met de achterzijde van zijn auto, terwijl concurrenten sneller vertrouwen vonden. Op het smalle Zandvoort is een stabiele wagen belangrijk.
Inhalen is op het duinencircuit lastig, waardoor een sterke kwalificatie extra waardevol is. Wie verder naar achteren start, kan tijdens de race vast komen te zitten. De matige voorbereiding van Verstappen vergroot daarom de druk op zijn snelle rondes.
Antonelli kan met vertrouwen vooruitkijken. De kampioenschapsleider begon de tweede seizoenshelft met de snelste tijd en zag teamgenoot Russell eveneens vooraan eindigen. Mercedes lijkt daardoor direct een serieuze kandidaat voor de sprint en de belangrijke kwalificatie van zaterdag.
De eerste signalen uit Zandvoort zijn duidelijk: Verstappen heeft werk te doen, terwijl Antonelli meteen snelheid laat zien. Toch kan het beeld tijdens een sprintweekend razendsnel veranderen. Voor het Nederlandse publiek blijft de vraag of Red Bull tijdig terugvecht.
