Max Verstappen heeft de eerste vrije training voor de bijzondere Grand Prix van Bahrein in Maleisië als snelste afgesloten. Op het circuit van Sepang zette de Nederlander een scherpe tijd neer en gaf Red Bull vertrouwen voor het raceweekend.
De viervoudig wereldkampioen noteerde een snelste ronde van 1.37,520. Daarmee bleef Verstappen de Mercedes van George Russell ruim voor. De Brit kwam uit op 1.37,903 en moest uiteindelijk 0,383 seconde toegeven op de indrukwekkende rondetijd van de Red Bull-coureur.
Verstappen begon sterk aan de training en vond snel snelheid op de zachte banden. Toch was hij niet voortdurend de snelste man op de baan. Teamgenoot Isack Hadjar en Russell doken gedurende de sessie tijdelijk onder zijn eerste tijden.
Met ongeveer 25 minuten te gaan zette Verstappen vervolgens serieus aan. Hij reed zijn beste ronde en niemand wist die tijd daarna nog te verbeteren. Daardoor eindigde de Nederlander bovenaan de uitslagenlijst van de eerste oefensessie.
Achter Verstappen en Russell maakte Isack Hadjar de top drie compleet. De jonge Red Bull-coureur kende eveneens een sterke training op Sepang. Charles Leclerc zette namens Ferrari de vierde tijd neer, terwijl kampioenschapsleider Kimi Antonelli als vijfde eindigde.
Dat resultaat is opvallend, omdat Verstappen dit seizoen nog altijd op zijn eerste overwinning wacht. Na vijftien Grands Prix staat hij zesde in het wereldkampioenschap. De Nederlander verzamelde meerdere podiumplaatsen, maar een zege bleef tot dusver buiten bereik.
Vorige week kwam Verstappen bijzonder dicht bij zijn eerste overwinning van 2026. Tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan eindigde hij als tweede achter George Russell. Het verschil aan de finish was klein, maar de Mercedes-coureur hield uiteindelijk stand.
De tweede plaats in Bakoe paste in een reeks sterke resultaten van Verstappen. In zijn laatste zes races behaalde hij vijf podiumplaatsen. Daarmee lijkt Red Bull duidelijk vooruitgang te hebben geboekt na een wisselvallige eerste helft van het seizoen.
Voor Verstappen komt de terugkeer naar Sepang mogelijk op een gunstig moment. Het Maleisische circuit kent hij uit eerdere jaren. Bovendien bewaart de Nederlander uitstekende herinneringen aan de baan, omdat hij hier in 2017 de laatste Formule 1-race won.
Dat maakt deze editie extra bijzonder. Formule 1 keert namelijk voor het eerst sinds 2017 terug naar Sepang. Het circuit staat bekend om snelle bochten, lange rechte stukken, hoge temperaturen en weersomstandigheden die plotseling volledig kunnen omslaan.
De Grand Prix draagt dit weekend officieel de naam Grand Prix van Bahrein in Maleisië. De oorspronkelijke race in Bahrein kon eerder in 2026 niet doorgaan door de situatie in het Midden-Oosten en werd uiteindelijk verplaatst naar Sepang.
Daarmee kreeg Maleisië onverwacht opnieuw een plek op de Formule 1-kalender. De wedstrijd vormt de zestiende Grand Prix van het seizoen. Het raceweekend wordt verreden van vrijdag 2 oktober tot en met zondag 4 oktober 2026.
Voor de teams vormt Sepang een stevige technische uitdaging. Het circuit vraagt veel van banden, remmen en koeling. Door de hoge luchtvochtigheid en tropische temperaturen moeten ook de coureurs fysiek diep gaan, vooral tijdens langere runs met veel brandstof.
Tijdens de eerste vrije training waren die omstandigheden al duidelijk merkbaar. De baan was warm en aanvankelijk behoorlijk stoffig. Naarmate meer auto’s rondes reden, nam de grip toe en konden de coureurs hun rondetijden steeds verder aanscherpen.
Verstappen leek zich snel aan die ontwikkeling aan te passen. Zijn Red Bull oogde stabiel en snel, vooral toen hij later opnieuw op zachte banden reed. De uiteindelijke marge naar Russell was daardoor groter dan vooraf misschien werd verwacht.
Toch zegt een snelste tijd in de eerste training niet alles. Teams gebruiken vrijdag ook voor verschillende afstellingen, bandenprogramma’s en brandstofniveaus. De onderlinge verhoudingen kunnen richting de kwalificatie daarom nog flink veranderen, zeker op een circuit als Sepang.
Mercedes zal vooral willen begrijpen waarom Russell dichter bij Verstappen zat dan Antonelli. De Italiaanse kampioenschapsleider kende een minder opvallende openingssessie. Hij bleef achter Leclerc en had moeite om zijn banden gedurende snelle rondes constant te houden.
Ook Ferrari zal met belangstelling naar de data kijken. Leclerc was de enige andere coureur die binnen één seconde van Verstappen bleef. Dat geeft de Italiaanse renstal aanknopingspunten, al wordt later pas duidelijk hoeveel snelheid werkelijk beschikbaar is.
Voor Verstappen is vooral de langere termijn interessant. Red Bull heeft de laatste races duidelijk meer aansluiting gevonden bij Mercedes. Zijn reeks podiumplaatsen onderstreept dat herstel en zorgt ervoor dat een eerste overwinning van het seizoen opnieuw haalbaar lijkt.
De Nederlander hoeft dit seizoen niet meer serieus te rekenen op de wereldtitel, maar heeft genoeg om voor te rijden. Een overwinning zou zijn recente vorm bevestigen en voorkomen dat hij voor het eerst sinds 2015 zonder zege blijft.
De tweede vrije training volgt vrijdagmiddag lokale tijd. Daarna krijgen de teams nog één trainingssessie op zaterdag, voordat de kwalificatie begint. De Grand Prix wordt zondag 4 oktober om 15.00 uur lokale tijd gestart op het circuit van Sepang.
Na de snelste tijd in de openingssessie staat Verstappen er voorlopig uitstekend voor. De grote vraag is nu of Red Bull die snelheid kan vasthouden wanneer de omstandigheden veranderen en Mercedes, Ferrari en andere teams hun afstellingen verder verfijnen.
Voor Nederlandse Formule 1-fans belooft het weekend daardoor spannend te worden. Verstappen heeft in Maleisië meteen een duidelijk signaal afgegeven. Na vijf podiumplaatsen in zes races lijkt de jacht op zijn eerste overwinning van 2026 opnieuw volledig geopend.
