Red Bull Racing lijkt tijdens het raceweekend in Maleisië eindelijk de sleutel te hebben gevonden waarmee Max Verstappen weer structureel voor overwinningen kan vechten. De RB22 maakte op Sepang een veel sterkere indruk dan eerder dit seizoen.
Dat beeld ontstond niet alleen door de overwinning van Verstappen. De Nederlander pakte zaterdag zijn eerste poleposition van 2026 en zette die sterke uitgangspositie zondag om in zijn eerste zege van het seizoen voor Red Bull Racing.
Voor Red Bull kwam dat resultaat op een belangrijk moment. Het team kende een moeizame eerste seizoenshelft, waarin Mercedes, Ferrari en McLaren regelmatig sneller waren en Verstappen niet vanzelfsprekend kon meedoen om de overwinning tijdens iedere Grand Prix.
Juist daarom trok het optreden in Maleisië veel aandacht. Sepang beschikt over snelle bochten, technische secties en lange rechte stukken, waardoor het circuit verschillende eigenschappen van een Formule 1-auto blootlegt en zwakke punten moeilijk verborgen blijven.
Eerder dit seizoen had Red Bull juist moeite op circuits waar stabiliteit in snelle bochten belangrijk was. De RB22 kon daar minder overtuigen, waardoor Verstappen vaker moest compenseren met zijn rijstijl en niet altijd maximaal vertrouwen had.
In Azerbeidzjan introduceerde Red Bull vervolgens een belangrijk updatepakket. Dat pakket leek direct verbetering te brengen, maar Bakoe vormde geen volledige graadmeter omdat het stratencircuit met lange rechte stukken en relatief korte bochten de auto behoorlijk goed paste.
De echte test moest daarom in Maleisië volgen. Op Sepang kreeg Red Bull te maken met langere bochten, hogere snelheden en grotere belasting op de banden, precies de omstandigheden waarin de RB22 eerder kwetsbaar was gebleken.
Tot verrassing van volgers bleek de auto daar ineens aanzienlijk competitiever. Verstappen voelde vanaf de trainingen dat de balans verbeterd was en kon tijd winnen in verschillende soorten bochten zonder veel snelheid op de rechte stukken in te leveren.
Volgens berichtgeving rond het team heeft Red Bull het updatepakket tussen Azerbeidzjan en Maleisië verder verfijnd. Daarbij zouden vooral veranderingen aan de vloer en aerodynamische afstelling hebben geholpen om de auto voorspelbaarder en efficiënter te maken.
Dat is belangrijk omdat moderne Formule 1-auto’s extreem gevoelig zijn voor de luchtstroom onder de vloer. Kleine aanpassingen kunnen daardoor grote gevolgen hebben voor neerwaartse druk, stabiliteit en de manier waarop banden tijdens een ronde worden belast.
Verstappen profiteerde zichtbaar van die ontwikkeling. Hij kon de RB22 agressiever insturen, eerder op het gas gaan en zijn snelheid beter meenemen door langere bochten. Daardoor ontstond een auto die op meerdere soorten trajecten competitief oogde.
Het resultaat was zaterdag al duidelijk zichtbaar. Verstappen pakte de poleposition op Sepang en beëindigde daarmee een lange periode zonder pole in 2026. Red Bull liet tegelijkertijd zien dat de recente vooruitgang niet alleen uit racestrategie kwam.
Op zondag volgde de volgende bevestiging. De race werd beïnvloed door regen, softwareproblemen en verschillende safetycars, maar Verstappen bleef kalm. Na een moeilijke start vocht hij zich terug naar voren en nam opnieuw de leiding over.
Daarna hield hij kampioenschapsleider Kimi Antonelli achter zich en reed hij naar de overwinning. Het betekende niet alleen Verstappens eerste zege van het seizoen, maar ook de eerste Formule 1-overwinning voor Red Bull Ford Powertrains.
Binnen Red Bull werd vooral benadrukt dat de ontwikkeling van de auto stap voor stap is gegaan. Verstappen verklaarde na afloop dat het team hard heeft gewerkt om problemen te begrijpen en prestaties met nieuwe onderdelen terug te vinden.
Dat maakt het weekend in Maleisië mogelijk belangrijker dan één losse overwinning. Een zege kan ontstaan door omstandigheden, maar snelheid tijdens trainingen, kwalificatie en race wijst eerder op een structurele verbetering van het complete pakket rond Verstappen.
Toch is het nog te vroeg om definitief te stellen dat Red Bull nu overal de snelste auto heeft. Elk circuit stelt andere eisen en concurrenten kunnen hun eigen updates meenemen, waardoor de onderlinge verhoudingen snel opnieuw veranderen.
Wel lijkt Red Bull een probleem te hebben aangepakt dat eerder veel rondetijd kostte. Wanneer de RB22 nu ook in snelle bochten stabiel blijft, hoeft Verstappen minder compromissen te sluiten bij de afstelling voor kwalificatie en race.
Dat kan richting de resterende wedstrijden een groot verschil maken. Een auto die in verschillende bochtensoorten goed werkt, geeft engineers meer vrijheid bij de setup en biedt Verstappen meer mogelijkheden om banden gedurende langere stints te controleren.
Voor Mercedes, Ferrari en McLaren is de opleving van Red Bull daarom interessant. Verstappen beschikt opnieuw over een pakket waarmee hij op eigen snelheid kan aanvallen, terwijl zijn ervaring en constante niveau hem bijzonder gevaarlijk maken zodra kansen ontstaan.
De overwinning in Maleisië veranderde zijn seizoen niet direct in een titelcampagne, maar gaf Red Bull wel een duidelijke bevestiging. De richting van de ontwikkeling lijkt te werken en de achterstand op de concurrentie is zichtbaar kleiner geworden.
De komende races moeten uitwijzen hoe groot die stap werkelijk is. Als de RB22 ook op andere circuits competitief blijft, kan de ontdekking achter het recente updatepakket het moment blijken waarop Verstappen opnieuw een vaste winnaar werd.
