Max Verstappen krijgt in het restant van dit Formule 1-seizoen een nieuwe teamgenoot. De beloftevolle Liam Lawson moet na amper twee races alweer zijn stoeltje afstaan bij Red Bull Racing. Het team kiest per direct voor de terugkeer van Yuki Tsunoda.
Dat deze wissel eraan zat te komen, was voor ingewijden al duidelijk tijdens het raceweekend in China. Daar klonken geruchten in de paddock, met name rond de aanwezigheid van enkele hoge heren van Red Bull én Honda. Dinsdag volgde in Dubai een besloten topoverleg.
Op het luxueuze kantoor van Chalerm Yoovidhya, de Thaise miljardair die grootaandeelhouder is van Red Bull, werd het besluit bezegeld. Ook Honda zat aan tafel. De Japanse motorleverancier oefende volgens bronnen achter de schermen druk uit om Tsunoda terug in het stoeltje te krijgen.
De keuze voor Tsunoda is deels strategisch en deels financieel gemotiveerd. De Japanner wordt al jaren gesteund door Honda, niet alleen met woorden maar ook met miljoenen. Een coureur die zelf geld meebrengt, blijft aantrekkelijk voor een team dat met kosten worstelt.
Lawson, die in eerdere vervangingsbeurten veel indruk maakte, lijkt ondanks zijn talent het slachtoffer van politieke en economische belangen. In de Formule 1 tellen prestaties, maar vaak nog meer de belangen van sponsors, investeerders en technische partners.
Tsunoda (24) is geen onbekende. De compacte en explosieve coureur maakte naam met zijn felle rijstijl en uitgesproken karakter. Hoewel hij nog geen podium heeft behaald, is hij wel populair in zijn thuisland en brengt hij commerciële waarde mee.
Dat Red Bull zo snel schakelt, is opmerkelijk. In het verleden werd meer tijd genomen om coureurs te beoordelen, maar tegenwoordig lijkt alles sneller en meedogenlozer te gaan. Presteren is niet genoeg; timing en achterban spelen minstens zo’n grote rol.
Voor Max Verstappen betekent dit een hernieuwde samenwerking met een bekende naam. De Limburger heeft in het verleden positief gesproken over Tsunoda’s snelheid, maar benadrukte ook zijn onvoorspelbaarheid. Of dit duo goed gaat samenwerken, moet nog blijken.
De timing van de aankondiging is bewust gekozen. De Grand Prix van Japan staat voor de deur, een race met veel symbolische waarde voor Honda. De Japanse fans zullen Tsunoda massaal toejuichen, en Red Bull verwacht een boost in merkwaarde.
Voor Lawson is het een bittere pil. Hij werkte jarenlang in stilte toe naar dit moment, leverde prima prestaties en kreeg nu eindelijk zijn kans. Die wordt hem al na twee races ontnomen. Hij mag hopen op een toekomstig zitje, maar garanties zijn er niet.
De Formule 1-wereld is keihard. Jong talent krijgt zelden de tijd om te groeien. Zelfs als je snel bent, moet je het juiste paspoort, de juiste achterban en de juiste timing hebben. Lawson heeft pech dat hij het in deze fase moest doen.
Tsunoda daarentegen krijgt een kans die velen hem niet gunden. Zijn prestaties waren wisselvallig, zijn communicatie richting het team soms chaotisch. Toch biedt zijn binding met Honda hem een beschermingslaag waar Lawson niet over beschikt.
Red Bull zal het besluit spoedig officieel maken. Het persbericht wordt later deze week verwacht, waarschijnlijk met veel diplomatieke taal. De echte reden zal onuitgesproken blijven, maar de kenners weten inmiddels hoe de hazen lopen.
Het team staat al jaren bekend om zijn keiharde aanpak richting jonge coureurs. Namen als Gasly, Albon en nu dus ook Lawson staan op de lijst van talenten die kortstondig mochten proeven van het topniveau, om daarna weer plaats te maken.
Het is de grilligheid van de Red Bull-opleiding: een kweekvijver waar je ofwel razendsnel doorbreekt, of geruisloos verdwijnt. Slechts enkelen overleven de moordende druk en weten zich blijvend in de kijker te rijden.
Tsunoda zal direct aan de bak moeten. In Japan, voor eigen publiek, is er geen ruimte voor opstartproblemen. De verwachtingen zijn torenhoog en de ogen van miljoenen Japanners zullen op hem gericht zijn.
Voor Red Bull is het moment perfect. Nieuwe energie, een lokale held, en de mogelijkheid om Honda tevreden te houden richting toekomstige motorendeals. Alles valt op zijn plek, behalve voor Lawson, die nu in de wachtkamer belandt.
Het is afwachten of dit de juiste keuze blijkt. Tsunoda heeft snelheid, dat staat vast, maar of hij zich staande houdt tegenover een dominante Verstappen is de vraag. De interne dynamiek zal ongetwijfeld veranderen.
Eén ding is zeker: dit besluit gaat het verloop van het seizoen beïnvloeden. Niet alleen sportief, maar ook op zakelijk en politiek vlak. Want in de Formule 1 wint niet altijd de snelste coureur, maar vaak degene met de beste kaarten.
