De Portugese aanvaller Diogo Jota, uitkomend voor Liverpool FC, is op 28-jarige leeftijd om het leven gekomen bij een tragisch verkeersongeval in het noordwesten van Spanje. Ook zijn jongere broer André, eveneens profvoetballer, overleefde het ongeval niet. Het gebeurde op de A52, een bekende snelweg voor Portugezen op weg naar Galicië, waar het voertuig van de broers van de weg raakte en in vlammen opging.
Volgens de eerste rapporten van Spaanse autoriteiten botste het voertuig met hoge snelheid tegen een vangrail, waarna het vuur vatte. De vlammen grepen razendsnel om zich heen, waardoor niet alleen de auto, maar ook de omliggende natuur in brand stond. Meerdere getuigen schakelden onmiddellijk de hulpdiensten in, maar alle hulp kwam te laat. Jota en zijn broer overleden ter plekke, terwijl brandweerlieden nog bezig waren de brand onder controle te krijgen.
Diogo Jota werd in 2020 voor bijna 45 miljoen euro overgenomen van Wolverhampton Wanderers. Sindsdien groeide hij uit tot een vaste waarde bij Liverpool. Hij stond bekend om zijn scherpe afwerking, spelintelligentie en onverzettelijkheid. In totaal speelde hij 182 wedstrijden voor The Reds, waarin hij 65 doelpunten wist te maken. Daarmee drukte hij een duidelijk stempel op het spel van Liverpool en won hij grote prijzen zoals de Premier League, de FA Cup en de League Cup.
Niet alleen zijn voetbalcarrière was indrukwekkend, ook privé leek zijn leven in rustiger vaarwater gekomen. Amper twee weken voor zijn dood gaf hij zijn jawoord aan zijn jeugdliefde, waarmee hij drie kinderen had. Foto’s van de bruiloft doken eerder nog op sociale media op, waar fans hem feliciteerden met het nieuwe hoofdstuk in zijn leven. Die droom veranderde plotsklaps in een nachtmerrie die wereldwijd diepe indruk maakt.
Zijn jongere broer, André Jota, was eveneens profvoetballer. Hij kwam uit voor het Portugese FC Penafiel, dat uitkomt in de Liga Portugal 2. Hoewel hij nooit op het hoogste niveau speelde, stond André in Portugal bekend als een talentvolle middenvelder met veel inzet en passie.
Jota was niet alleen een ster op het veld, maar ook geliefd buiten de lijnen. Zijn bescheidenheid, harde werk en toewijding maakten hem tot een rolmodel voor jonge voetballers. Kinderen droegen zijn shirt met trots en imiteerden zijn kenmerkende juichbeweging na elke goal. Zijn overlijden betekent een groot verlies, niet alleen voor zijn gezin, maar ook voor de sport als geheel.
In Portugal heeft premier António Costa gereageerd op het tragische nieuws. Hij sprak over “een zwarte dag voor het Portugese voetbal” en beloofde dat er nationale steun zal zijn voor de nabestaanden. Verwacht wordt dat er tijdens de eerstvolgende interland van Portugal een minuut stilte wordt gehouden ter nagedachtenis aan Jota en zijn broer André. Ook Liverpool zou mogelijk het rugnummer van Jota symbolisch uit de roulatie halen.
De dood van Diogo Jota onderstreept nogmaals hoe snel het leven kan omslaan. Wat gisteren nog een toekomst vol perspectief leek, is vandaag een herinnering geworden. In zijn geboortedorp Massarelos hangen vlaggen halfstok en verzamelen supporters zich bij het plaatselijke sportcomplex waar zijn loopbaan begon. Kaarsen, bloemen en sjaals kleuren het trottoir. Een held is heengegaan, maar zijn naam zal blijven leven.
Het is nog onduidelijk wat precies de oorzaak was van het ongeval. De Spaanse politie doet momenteel onderzoek naar de omstandigheden waaronder het voertuig van de weg raakte. Vermoeidheid, snelheid of technische problemen worden niet uitgesloten. Meer duidelijkheid wordt pas in de komende dagen verwacht, als het forensisch rapport volledig is afgerond.
Voor nu blijft er vooral verdriet en verbijstering achter. De sportwereld huilt om het verlies van twee jonge mannen die midden in het leven stonden. Wat rest zijn herinneringen aan goals, overwinningen, broederliefde en de grenzeloze passie voor het spel. En die herinneringen zullen nooit verdwijnen.
