De Grand Prix van Japan krijgt deze week een extra laag emotie. Niet vanwege regen, chaos of een verrassende uitslag, maar door de bolide waarin Max Verstappen het circuit opvlamt. Red Bull Racing brengt namelijk een visueel eerbetoon aan Honda. De RB-bolide is tijdelijk omgetoverd tot een rollend kunstwerk dat rechtstreeks lijkt overgewaaid uit het hart van Tokio. Geen felle sponsoruitspattingen of futuristische lijnen, maar strak wit met subtiele rode accenten: een knik naar de Japanse vlag. Achter deze esthetische zet schuilt meer dan alleen stijl. Het is een laatste buiging naar een partner die essentieel was voor Verstappens opmars tot levende legende.
De samenwerking tussen Red Bull en Honda heeft geleid tot ongekende resultaten. Sinds de introductie van de Honda-motor in 2019 ontwikkelde Red Bull zich razendsnel van uitdager tot absolute heerser. Vooral vanaf 2021 was het raak. Verstappen greep vier opeenvolgende wereldtitels, en het team pakte ook drie keer het constructeurskampioenschap. Het is zeldzaam dat een motorleverancier zo’n doorslaggevende impact heeft. De cijfers liegen er niet om. Honda bracht betrouwbaarheid, rauwe kracht en constante innovatie. Precies de elementen die nodig waren om Mercedes definitief van de troon te stoten.
Wat dit eerbetoon extra gelaagd maakt, is het feit dat Red Bull en Honda binnenkort definitief elk hun eigen weg gaan. Hoewel het afscheid al even in de lucht hing, voelt het nu pas écht als het slotakkoord. Red Bull heeft de afgelopen jaren achter de schermen hard gewerkt aan een eigen krachtbron. In Milton Keynes verrijst een gloednieuwe motorafdeling waar ook engineers van Honda hun kennis inleggen. Dat is niet niks. Technologieën en inzichten worden overgedragen, maar uiteindelijk zal Red Bull vanaf 2026 volledig zelfstandig motoren produceren. Daarmee breekt een nieuw tijdperk aan, waarin Verstappen en co hun lot nóg meer in eigen handen nemen.
Ondertussen blijft Honda zelf ook actief in de Formule 1. Niet langer als hofleverancier van Verstappen, maar als nieuwe bondgenoot van Aston Martin. Een strategische zet, want Aston Martin timmert flink aan de weg. Met coureurs als Fernando Alonso én een groeiplan dat geen grenzen kent, hoopt het Britse team binnenkort het podium structureel te bestormen. Honda’s rol daarin kan cruciaal zijn. Ze beschikken over de technische knowhow en de motivatie om opnieuw een team naar het hoogste niveau te tillen. De cyclus herhaalt zich — net als het eergevoel dat diepgeworteld zit in de Japanse cultuur.
Toch draait het dit weekend niet alleen om afscheid. Er wordt ook stilgestaan bij een historisch hoogtepunt in Honda’s raceverleden. Zestig jaar geleden boekte het merk zijn allereerste Formule 1-zege. In 1965, op het circuit van Mexico-Stad, stormde de Amerikaan Richie Ginther naar de winst in de Honda RA272. De wagen was destijds al een technisch hoogstandje, met een twaalfcilinder motor die klonk als een op hol geslagen samurai. Het was een overwinning die niet alleen Japan trots maakte, maar ook liet zien dat technologische uitmuntendheid geen Westers patent is.
Dat verleden, gecombineerd met het recente succes met Red Bull, zorgt voor een unieke mix van nostalgie en respect. Honda heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld van een outsider tot een institutionele kracht in de Formule 1. Verstappen heeft dat mede mogelijk gemaakt. Zijn rijstijl — compromisloos, direct en doordrenkt met killer instinct — sluit perfect aan op de motoren van Honda. Het is alsof de techniek en de coureur elkaar gevonden hebben op een manier die zelden voorkomt in de sport.
De speciale livery die dit weekend te zien is op het circuit van Suzuka, is meer dan alleen een knipoog. Het is een stil statement. Een manier om te zeggen: bedankt, zonder woorden. Verstappen, altijd gefocust en vaak koel als ijs, gaf zelf al aan dat hij met gepaste trots deze auto bestuurt. “We hebben samen veel bereikt,” zei hij kort. Geen grote speeches, geen dramatische quotes. Gewoon rijden. Want dat is uiteindelijk waar het om draait.
Voor de fans betekent dit weekend meer dan een race. Het is een moment waarop techniek, geschiedenis en emotie samenkomen. Het is een herinnering dat achter elke overwinning een web van mensen, keuzes en risico’s schuilgaat. Honda is meer dan een motorleverancier geweest. Ze waren een fundamenteel onderdeel van een dynastie. En ook al nemen de wegen nu afscheid, de sporen van deze samenwerking zullen nog lang zichtbaar blijven — op het asfalt én in de annalen van de Formule 1.
Kijk hier:
