Max Verstappen, drievoudig wereldkampioen en tegenwoordig een van de invloedrijkste gezichten binnen de Formule 1, stond afgelopen week weer volop in de schijnwerpers. Niet vanwege een spectaculaire inhaalactie, maar door zijn opvallende afwezigheid tijdens de eerste vrije training in Bahrein. En daar had hij zoals gewoonlijk een uitgesproken mening over.
Tijdens het raceweekend in Bahrein zagen we een ongebruikelijk beeld: de Red Bull van Verstappen werd bestuurd door reservecoureur Ayumu Iwasa. Dit alles heeft te maken met de reglementen van de FIA, die teams verplichten om tweemaal per seizoen een rookie te laten instappen tijdens een officiële vrije training.
Verstappen nam het met zijn kenmerkende nonchalance op. Tegenover Viaplay liet hij op laconieke toon weten dat hij misschien maar naast zijn engineer Gianpiero Lambiase op de pitmuur ging zitten. “Als hij naast mij wil zitten misschien wel, ik heb het hem nog niet gevraagd eigenlijk. Gaan we een beetje interessant doen.”
Toch werd het gesprek al snel iets serieuzer toen Verstappen reflecteerde op zijn afwezigheid. Hoewel hij de regels begrijpt, had hij liever gewoon in de auto gezeten of thuis op de bank gelegen. Hij gaf aan dat hij vooral baalt van het missen van rijtijd, iets wat voor coureurs van zijn kaliber bijna heilig is.
Het afstaan van zijn auto lijkt op het eerste gezicht misschien een formaliteit, maar voor een perfectionist als Verstappen is het een ongemak. Iedere ronde telt, zeker in de beginfase van het seizoen waar data cruciaal is voor het afstellen van de auto. Toch blijft hij professioneel onder het besluit.
Dat het moment niet slechter kon vallen, lijkt ook mee te spelen. Want achter de schermen zou Verstappen zich ook aan het voorbereiden zijn op een andere grote mijlpaal: de geboorte van zijn eerste kind. Er gaan geruchten dat de kleine Verstappen elk moment kan komen, en dat geeft zijn afwezigheid ineens een extra dimensie.
De timing van dit rookie-reglement lijkt hierdoor haast toevallig gunstig. Voor Verstappen, die bekend staat om zijn focus, kan een korte onderbreking misschien zelfs als welkome pauze gelden. Al blijft hij erbij: liever in de auto dan erbuiten.
Ayumu Iwasa kreeg hiermee een uitgelezen kans om zich te bewijzen in een van de snelste auto’s van het veld. Voor hem een unieke kans, voor Verstappen een verplicht nummertje. Het contrast tussen rookiedroom en kampioensrealiteit kon haast niet groter zijn.
De discussie over het nut van de rookieregel laait hierdoor opnieuw op. Is het echt waardevol voor teams om een onervaren coureur in een hypergevoelige F1-wagen te zetten tijdens een officieel weekend? Of is het slechts een politieke geste naar de toekomst van de sport?
Verstappen heeft er duidelijk zijn twijfels bij, al lijkt hij het sportief te ondergaan. Hij weet dat zijn momenten nog gaan komen dit seizoen, en zoals altijd zal hij daar volledig op voorbereid zijn. De jonge Limburger blijft tenslotte een meester in het managen van zijn energie en focus.
Zijn uitspraak over liever thuis zijn, klinkt wellicht nonchalant, maar past perfect bij zijn no-nonsense mentaliteit. Verstappen doet niets half. Als hij in de auto zit, is hij honderd procent coureur. Als hij thuis is, dan is hij ook écht even mens.
Fans hoeven zich in elk geval geen zorgen te maken. Zijn afwezigheid tijdens VT1 in Bahrein verandert niets aan zijn honger naar succes of zijn bereidheid om alles te geven zodra het écht om de knikkers gaat. De jacht op nog een wereldtitel is in volle gang.
En wat betreft zijn reactie? Die blijft typisch Verstappen: droog, direct en zonder opsmuk. “Je moet het er maar mee doen,” zei hij. En daarmee is de toon gezet voor wat hopelijk opnieuw een legendarisch seizoen wordt voor de Nederlander.
