Twee van de grootste namen uit de motorsport staan komend weekend tegenover elkaar op het circuit van Portimão. Valentino Rossi kijkt reikhalzend uit naar zijn ontmoeting met Max Verstappen, die zijn Formule 1-auto tijdelijk verruilt voor een GT3-bolide.
De Italiaanse motorsportlegende heeft enorm veel respect voor de Nederlander, maar beseft tegelijkertijd dat hem een flinke uitdaging wacht. Tijdens de GT World Challenge Europe krijgt Rossi zaterdag de kans om rechtstreeks met Verstappen te strijden.
De inmiddels 47-jarige Rossi maakte jarenlang indruk in de MotoGP, waar hij uitgroeide tot een van de succesvolste coureurs aller tijden. Inmiddels heeft de Italiaan zijn vertrouwde motorfiets ingeruild voor een carrière op vier wielen.
Zijn indrukwekkende loopbaan leverde hem negen wereldtitels in de motorsport op, waarvan zeven in de hoogste klasse. Sinds zijn afscheid van de MotoGP in 2021 richt Rossi zich volledig op nieuwe uitdagingen binnen de internationale autosport.
Dat hij op zijn leeftijd nog altijd uitkomt op hoog niveau, maakt zijn verhaal bijzonder. Rossi rijdt tegenwoordig voor het Belgische Team WRT en komt tijdens de wedstrijd in Portugal in actie met een BMW M4 GT3.
Bij zijn aankomst in Portimão richt de aandacht zich vooral op de ontmoeting met Verstappen. Tegenover de Italiaanse televisiezender Sky Sport Italia liet Rossi weten bijzonder enthousiast te zijn over de aanwezigheid van de Nederlandse Formule 1-coureur.
Volgens Rossi belooft het een geweldige ervaring te worden, al verwacht hij dat Verstappen een bijzonder lastige tegenstander zal zijn. De Italiaan benadrukte vooral de uitzonderlijke snelheid waarmee de viervoudig wereldkampioen zich op het circuit onderscheidt.
Rossi vertelde bovendien dat hij nooit had verwacht ooit tijdens een officiële autorace tegenover Verstappen te staan. Zijn grootste wens is om gedurende de wedstrijd dicht genoeg achter de Nederlander te rijden om hem te volgen.
Voor de voormalige MotoGP-kampioen heeft de deelname van Verstappen ook een bredere betekenis. Hij beschouwt de komst van de Nederlander als een geweldige ontwikkeling voor de GT3-klasse, die hierdoor extra internationale aandacht krijgt van motorsportliefhebbers.
Ook Verstappen heeft inmiddels laten blijken dat hij uitkijkt naar een ontmoeting met Rossi. Tijdens het afgelopen Formule 1-weekend in Singapore sprak de Nederlander enthousiast over de mogelijkheid om met de Italiaanse motorsportlegende bij te praten.
De regerend viervoudig wereldkampioen noemde Rossi een bijzonder sympathieke persoonlijkheid en hoopt hem tijdens het raceweekend persoonlijk te spreken. Toch heeft Verstappen opvallend genoeg een andere voorkeur wanneer beide coureurs daadwerkelijk op het circuit verschijnen.
Hoewel het publiek ongetwijfeld hoopt op een rechtstreeks gevecht tussen de twee grootheden, ziet Verstappen dat liever anders. De Nederlander gaf aan dat hij tijdens de wedstrijd het liefst zo weinig mogelijk andere auto’s tegenkomt.
Die uitspraak heeft alles te maken met het karakter van de GT3-racerij. Anders dan in de Formule 1 delen verschillende categorieën en grote aantallen deelnemers hetzelfde circuit, waardoor het ontwijken van verkeer een belangrijke rol speelt.
