Max Verstappen liet opnieuw zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort, al moest hij in de sprintkwalificatie zijn meerdere erkennen in de ervaren Brit Lewis Hamilton. Het verschil was klein, maar toch beslissend. Het leek een zekerheidje voor McLaren in de sprintkwalificatie van China: dominante rondes, felle snelheid, en ijzersterke grip. Toch ging het mis. Verstappen profiteerde deels, maar Lewis Hamilton trok op bizarre wijze aan het langste eind voor Ferrari.
McLaren had de pace. Lando Norris en Oscar Piastri trokken met veel bravoure door Shanghai, lieten scherpe sectoren noteren en leken klaar om iedereen te verrassen. Maar onder druk viel het team ineens in duigen. Hamilton greep zijn kans genadeloos.
Max Verstappen begon de sprintkwalificatie rustig. In SQ1 stond hij op een bescheiden vijfde plek, achter beide Ferrari’s en de oppermachtige McLarens. Toch hield hij zijn hoofd koel, wetende dat de finale nog ver weg was.
Opvallend was hoe Liam Lawson opnieuw worstelde met zijn Red Bull. Terwijl Verstappen richting het front kroop, bungelde zijn teamgenoot roemloos onderaan. Twintigste tijd. Anderhalve seconde trager dan Hamilton. Acht tienden achter Max. Bandentemperatuur als excuus.
Verstappen reed in SQ2 slechts één snelle ronde. Waar zijn concurrenten op het steeds sneller wordende asfalt meerdere pogingen deden, spaarde de Nederlander zijn materiaal. De zesde tijd was genoeg om door te mogen, maar het verschil was fors.
Russell zat in de buurt, Norris was sneller, maar Max leek een plan te hebben. Zijn strategie: mikken op die ene ultieme ronde op de zachtste banden, wanneer het echt moest. Gedurfd, maar typisch Verstappen. Alles of niets.
In de beslissende fase sloeg de chaos toe. Piastri reed een dijk van een ronde, maar Norris verloor grip en vertrouwen. Russell nestelde zich ertussen, maar zijn Mercedes miste net dat beetje extra punch. Max wachtte zijn moment af.
Met een chirurgisch precieze ronde perste Verstappen alles uit zijn Red Bull. De balans was messcherp, de exit van bocht zes subliem. Toch was het Hamilton die met een meesterlijk laatste sector Max met slechts 0.018 seconde versloeg.
McLaren moet zich voor het hoofd slaan. Ze hadden de snelste auto, maar gaven het volledig weg toen het er écht toe deed. Piastri start als derde, Norris als zesde. Een deceptie voor een team dat zoveel meer had kunnen pakken.
Voor Ferrari daarentegen was het feest. Hamilton, gedreven en gretig, greep pole in stijl. Zijn ervaring en koelbloedigheid maakten het verschil. Hij ruikt bloed en weet dat hij op dit soort momenten het verschil moet maken.
Verstappen mag dan tweede starten in de sprintrace om 04.00 uur Nederlandse tijd, hij voelt dat er veel meer in zat. Achttien duizendsten – minder dan een oogwenk – scheidden hem van pole. Die marge knaagt aan iedere topsporter.
Toch is het bewonderenswaardig hoe Max zich door de sessie heen knokte. Hij wist dat McLaren sneller was, dat Ferrari scherp stond en dat zijn teammaat niet in de buurt kwam. En toch reed hij zich naar de eerste rij.
Shanghai eist perfectie. De baan verandert per minuut, de banden zijn grillig en fouten worden dubbel afgestraft. Verstappen speelde het spel meesterlijk. Eén ronde, vol risico, alles op het spel. En dat leverde bijna de maximale beloning op.
Liam Lawson zal wakker liggen. De twintigste tijd in een Red Bull doet pijn. Zijn banden kregen geen temperatuur, zijn zelfvertrouwen kelderde. In een veld waar elke tiende telt, is anderhalve seconde een wereld van verschil.
Ook Jack Doohan, Pierre Gasly, Esteban Ocon en Nico Hülkenberg zagen hun sprintrace al sneuvelen in SQ1. Shanghai spaart niemand. Het asfalt is meedogenloos, de druk is hoog. Eén misstap en je weekend is naar de vaantjes.
Zaterdagochtend belooft spektakel. Hamilton vooraan, Verstappen ernaast, Piastri op jacht vanaf plek drie. De race wordt beslist bij de start, de bandenwarmte en het lef in de eerste bochten. De vonken zullen ervan afspatten in China.
Wie deze sprintrace wint, pakt niet alleen punten maar ook mentaal voordeel. Verstappen zal uit zijn op revanche, Hamilton op bevestiging. En McLaren? Die willen maar één ding: laten zien dat snelheid zonder resultaat niets waard is.
De clash in Shanghai is een voorproefje van wat komen gaat dit seizoen. Minuscule verschillen, grote gevolgen. En ergens in dat alles staat Verstappen, scherp als altijd, klaar om toe te slaan als de gelegenheid zich opnieuw aandient.
