Dat Max Verstappen een vechtersmentaliteit heeft, wisten we al. Maar dat hij zélf verbaasd zou zijn over een tweede startplek? Dat zag niemand aankomen. Toch was dat exact zijn reactie na de sprintkwalificatie op het Shanghai International Circuit, waar de Nederlander achter Lewis Hamilton als tweede eindigde. Een positie die normaal gesproken niet zou misstaan, maar in dit geval meer vragen oproept dan antwoorden geeft. Volgens Verstappen voelt zijn Red Bull-bolide namelijk allesbehalve competitief aan. “We zijn gewoon te langzaam,” klonk het nuchter maar veelzeggend. Geen theatrale quotes, gewoon keiharde realiteit.
Verstappen spreekt daarmee een gevoel uit dat niet alleen hij heeft. Al tijdens de vrije training op vrijdag was het McLaren dat de toon zette. Lando Norris reed bijna een halve seconde sneller dan de rest van het veld, een gat dat in Formule 1-termen gigantisch is. Zijn dominante optreden leek een voorbode van wat zou komen, maar zoals zo vaak in deze sport, liep het anders. Norris kon zijn snelheid niet doorzetten in SQ3, waar een glijpartij in bocht 13 zijn ritme brak. Zijn tweede poging gooide hij zelf weg na een fout. Zonde, want de snelheid was er zeker.
Oscar Piastri liet wel zien wat McLaren momenteel in huis heeft. De jonge Australiër haalde alles uit zijn bolide en zette een ijzersterke tijd neer. Toch kwam hij nét tekort om Hamilton te verslaan. Acht honderdsten scheidden hem van de pole position, wat in deze context aanvoelt als een minieme kloof. Verstappen zat daar direct achter, iets wat volgens hemzelf niet te danken is aan de snelheid van zijn Red Bull, maar eerder aan zijn ervaring en de kunst van het maximale eruit halen op het juiste moment.
Hamilton verraste vriend en vijand met zijn pole voor Ferrari, zijn eerste in tijden. In een seizoen waarin veel ogen gericht zijn op Red Bull en McLaren, is het opmerkelijk dat juist Ferrari hier de beste papieren had in de kwalificatie. Het lijkt erop dat de krachtsverhoudingen nog allerminst vastliggen. Terwijl Red Bull intern worstelt met de balans van de RB21, lijkt Ferrari juist consistenter geworden. Een verontrustend signaal voor de concurrentie, zeker wanneer iemand als Hamilton met chirurgische precisie de pole weet te pakken.
De woorden van Verstappen dat zijn bolide ‘gewoon te langzaam’ is, zijn veelzeggend. Hij staat bekend als een rijder die nooit opgeeft en altijd het onderste uit de kan haalt, dus als zelfs hij zijn twijfels uitspreekt, mag dat serieus genomen worden. Toch blijft hij realistisch. De tweede plek in de sprintkwalificatie is allesbehalve slecht, zeker niet gezien de omstandigheden. Het toont zijn klasse dat hij ondanks technische tekortkomingen het maximale uit de auto weet te persen.
Wat ook meespeelt, is dat Red Bull de afgelopen jaren een dominante positie heeft gehad. Hierdoor is het verwachtingspatroon torenhoog geworden, niet alleen bij fans maar ook intern. Een podiumplek voelt dan ineens als een teleurstelling, terwijl het in de basis nog altijd een sterke prestatie is. Verstappen zelf lijkt zich hier ook van bewust en gebruikt zijn verbaasde toon eerder als motivatie dan als kritiek. Dat siert hem als sportman, en verklaart ook waarom hij zo geliefd is binnen en buiten de paddock.
Vooruitkijkend naar de sprint, kunnen we een intense strijd verwachten. Hamilton zal erop gebrand zijn om zijn pole om te zetten in een zege, zeker nu hij zich weer aan de top weet. Verstappen zal echter geen genoegen nemen met een tweede plek, en zal alles op alles zetten om toch de overwinning te pakken. De snelheid van McLaren blijft een factor om rekening mee te houden, zeker als Norris zijn fouten weet te minimaliseren. Piastri is eveneens een gevaarlijke outsider.
De weersomstandigheden in Shanghai kunnen daarbij een cruciale rol spelen. Met kans op lichte regen op zaterdagochtend, zou het circuit onvoorspelbaar kunnen worden. En juist in zulke situaties komt Verstappens talent volledig tot zijn recht. Zijn vermogen om zich razendsnel aan te passen aan veranderende omstandigheden maakt hem een geduchte tegenstander, zelfs wanneer zijn materiaal niet top is. En zeg nou zelf: wie wil er nou geen gevecht tussen Hamilton en Verstappen in wisselvallige weersomstandigheden?
Wat deze kwalificatie vooral blootlegt, is hoe dicht het veld momenteel bij elkaar ligt. McLaren, Ferrari, Red Bull: ze zitten qua prestaties dichter op elkaar dan in lange tijd het geval was. Dit zorgt niet alleen voor meer spanning op de baan, maar ook voor een onvoorspelbare titelstrijd. Verstappen mag dan zeggen dat zijn auto traag aanvoelt, maar zolang hij vooraan start en constant presteert, blijft hij een titelkandidaat om serieus rekening mee te houden. Hij kent als geen ander de wetten van de sport: je hoeft niet altijd de snelste te zijn om uiteindelijk te winnen.
Voor de Formule 1-fan van 25 jaar is dit hét moment om intens mee te leven met het seizoen. De dominantie van één team lijkt verleden tijd. Iedere sessie, elke race, brengt nieuwe verrassingen en rivaliteiten. Of Verstappen zondag als eerste over de streep komt, is onzeker. Maar dat hij blijft knokken, zelfs als hij zijn auto niet vertrouwt, maakt hem tot een icoon. En zeg nou zelf: dat is toch precies wat deze sport nodig heeft?
**Aantal woorden: 831**
