Max Verstappen stond in Miami in het oog van de storm. Niet vanwege een crash, een fout in de pitstraat of een briljante inhaalactie, maar door iets dat hem volledig uit balans leek te brengen: pure onmacht. Terwijl de Red Bull-bolide normaal gesproken synoniem staat voor dominantie, bleek het asfalt dit keer het domein van een ontketende McLaren-formatie. En Max? Die moest met lede ogen toezien hoe zijn rivaal Lando Norris hem op eigen kracht voorbij stoof alsof hij stilstond.
Het is zelden dat je Verstappen zo hoort spreken. Hij is niet iemand die snel zijn hoofd laat hangen of excuses zoekt. Maar in Barcelona liet hij zijn frustratie toch doorschemeren. “McLaren ligt mijlenver voor,” zei hij met een kille nuchterheid. “Hier valt niet tegenop te racen.” Een opvallende uitspraak van een coureur die doorgaans barst van zelfvertrouwen, zelfs wanneer hij met tegenwind te maken krijgt.
Wat in Miami begon met een pole position eindigde in teleurstelling. De race leek vooraf een formaliteit voor Max, maar zijn Red Bull raakte gaandeweg zijn grip – zowel letterlijk als figuurlijk – volledig kwijt. De McLarens waren niet alleen sneller op rechte stukken, maar ook messcherp in de bochten, met een stabiliteit die bij Verstappens wagen ontbrak. Geen strategisch masterplan, geen DRS-mirakel: het was simpelweg te weinig tegen een overmacht die dit seizoen ineens opstaat.
Toch speelde er nog iets op de achtergrond. Terwijl hij in zijn cockpit vocht voor elk tiende van een seconde, voltrok zich in zijn privéleven iets veel groters. Max Verstappen is vader geworden. Zijn dochtertje, Lilly, werd geboren in datzelfde weekend van Miami. Een gebeurtenis die zijn leven voorgoed verandert. Niet met rook uit de banden of champagne op het podium, maar met zachte handjes en gebroken nachten. Een nieuwe wereld, vol liefde en verantwoordelijkheid.
De timing van het vaderschap was op z’n zachtst gezegd opmerkelijk. Te midden van het meest competitieve Formule 1-seizoen in jaren, wordt zijn focus nu verdeeld. Waar zijn collega’s zich blind kunnen staren op rondetijden, denkt Max nu ook aan flesjes, babyhuiltjes en slapeloze nachten. Voor het eerst zien we een ander facet van de man die jarenlang als robotachtige racekoning over het asfalt heerste.
Het doet speculeren. Heeft het vaderschap hem milder gemaakt? Minder hongerig naar bloed op het circuit? Of is het simpelweg dat Red Bull op dit moment simpelweg de technologische voorsprong is kwijtgeraakt? De realiteit is waarschijnlijk een mix van beide. McLaren heeft in korte tijd grote stappen gezet, met een bolide die niet alleen competitief is, maar ook betrouwbaar en scherp getuned op elk type circuit.
Lando Norris, de man die Verstappen in Miami verschalkte, is niet langer de ‘lieve jongen’ van het veld. Hij rijdt met de verbetenheid van iemand die weet dat zijn tijd is gekomen. Zijn auto luistert beter naar zijn commando’s dan ooit, en de pitmuur van McLaren lijkt strategisch feilloos te opereren. Het is een combinatie waar Red Bull nu het nakijken bij heeft, iets wat tot voor kort ondenkbaar was.
Toch is het nog te vroeg om de balans op te maken. Verstappen is een meester in het herstellen van schijnbaar verloren posities. Hij kent zijn bolide tot in de kleinste details en heeft het vermogen om een seizoen in z’n eentje te kantelen. Maar dan moet Red Bull wel leveren. De komende updates zullen bepalend zijn. Zolang McLaren de lijn van snelheid en betrouwbaarheid doortrekt, blijft het gat groeien.
Ondertussen kijkt heel de F1-wereld naar Barcelona. Niet alleen vanwege de karakteristieke chicane of het grillige asfalt, maar omdat dit circuit genadeloos eerlijk is. Geen geluk, geen regenroulette, alleen pure prestaties. En als Verstappen daar opnieuw op achterstand wordt gezet, dan is er meer aan de hand dan een tijdelijke dip. Dan heeft Red Bull een fundamenteel probleem te pakken.
Voor de fans is het dubbel. Enerzijds willen ze Verstappen zien domineren, zoals hij dat jarenlang deed. Anderzijds brengt een sterker McLaren kampioenschap ineens spanning terug in de sport. Iedere race voelt nu als een titanenstrijd waarin niets vaststaat. En dat maakt het seizoen van 2025 tot nu toe legendarisch.
Of Verstappen zijn mojo terugvindt, zal afhangen van zijn mentale veerkracht en de kracht van zijn team. Zijn talent staat buiten kijf, maar zelfs de beste coureur is niets zonder een winnende auto. De komende weken worden cruciaal. Niet alleen voor het kampioenschap, maar ook voor zijn persoonlijke evenwicht tussen racemonster en kersverse vader.
@viaplaysportnl ?? “Ik had toch niks te verliezen, dus een beetje lol.”
